中国政府一贯重视接收和培养外国留学生，把它看作是我国对外交流的一项重要内容。多年来，已逐步形成了较为系统的有中国特色的外国留学生教育管理模式，为许多国家，特别是广大发展中国家培养了大批科技、教育、外交和管理人才。 截至1999年的50年时间里，我国有关高等学校共累计接收了来自160多个国家的35万余人次各类留学生。其中享受中国政府奖学金的留学生有近8.3万人次，自费留学生27万余人次。自1997年1月起，国家留学基金管理委员会开始承担政府委托的来华留学奖学金的管理、招生、录取工作及其它有关来华留学等事宜。 　　改革开放以后，来华留学工作进入了一个新的发展时期，仅1979年至1999年的21年里就累计接收了34.2万余人次各类来华留学生。特别是1992年以来，我国社会政治稳定，经济建设实现持续高速发展，综合国力和国际地位显著提高，来华留学工作也取得了前所未有的大发展。来华留学生数量大幅度增加，年均增长速度超过30%，留学生层次也明显提高。自费留学生人数亦有大幅度增加，成为来华留学生的主流。 　　根据我国与有关国家之间的教育交流协议和交流计划，1999年教育部共向152个国家提供了中国政府奖学金名额。1999－2000学年新录取了来自131个国家的2,148名奖学金留学生，加上已在校学习的学生，1999年共有5,211人享受中国政府奖学金在华学习，其中亚洲留学生占奖学金生总数的46.09%，欧洲占27.56%，非洲占21.80%，美洲占3.78%，大洋洲占0.77%。从留学生层次上看，高层次学生亦比往年有明显增加。另外，有来自43个国家的140名留学生获得教育部提供的“优秀生奖学金”、“外国汉语教师短期研修奖学金”、“HSK优胜者奖学金”、“中华文化研究奖学金” 和“长城奖学金”（为联合国教科文组织）等专项奖学金。 　　1999年我国高等学校还通过各种国际交流渠道接收了来自142个国家的39,500名自费留学生。其中，长期留学生24，005名，短期留学生15，495名。长期生中博士研究生564名，硕士研究生1,210名，本科生6,682名。此外还有高级进修生262名，普通进修生15,106，专科生181名。